두통은 누구나 한 번쯤 겪어봤을 만큼 흔한 증상이지만, 그 느낌은 사람마다 매우 다르게 나타납니다. 어떤 사람은 ‘찌르는’ 듯한 통증을, 어떤 사람은 ‘욱신거리는’ 맥박성 통증을, 혹은 ‘머리를 조이는’ 압박감을 느낍니다. 이러한 감각 차이는 단순한 주관적 차이가 아니라 두통 유형과 원인을 구분하는 중요한 단서가 됩니다. 본 글에서는 세 가지 대표적인 두통 양상을 비교하고, 각 양상과 관련된 질환, 구별 방법, 관리법을 자세히 안내합니다.
날카롭고 순간적인 통증 - 신경계 이상 의심
찌르는 듯한 두통은 전기 충격이나 칼로 베는 것처럼 매우 날카로운 통증입니다. 이런 양상은 일반적인 긴장성 두통이나 편두통보다는 신경통, 특히 삼차신경통이나 후두신경통과 같은 신경계 질환일 가능성이 높습니다. 통증은 짧고 강렬하게 나타나며, 얼굴 한쪽이나 머리 뒤쪽에 집중됩니다. 특히 양치질, 세수, 빗질 등 외부 자극 후 발작적으로 통증이 생기고, 몇 초에서 몇 분간 지속된 후 사라지는 특징이 있습니다. 일반 진통제로는 효과가 없으며, 신경차단제나 항경련제 같은 전문 치료가 필요합니다. 통증이 반복되거나 일상생활에 지장을 준다면 MRI 등의 정밀 검사를 위해 신경과 전문의를 찾아야 합니다.
맥박처럼 뛰는 통증 - 편두통일 가능성
두통이 ‘두근두근’, ‘욱신욱신’ 뛰는 것처럼 느껴진다면 편두통(migraine)의 대표적인 증상일 수 있습니다. 편두통은 주로 머리 한쪽에서 시작되며, 맥박성 통증이 수시간에서 수일까지 지속됩니다. 여성에게 흔하며, 생리 주기, 수면 부족, 카페인이나 초콜릿같은 특정 음식, 스트레스 등이 유발 인자가 됩니다. 편두통은 빛에 민감해지는 광과민성, 소리에 민감해지는 소리 과민증, 구토, 오심 등의 증상이 자주 동반되며, 활동 시 통증이 악화되는 특징이 있습니다. 일부 환자는 두통 전에 시야 흐림이나 번쩍이는 빛으로 나타나는 ‘오라(aura)’를 경험하기도 합니다. 치료에는 트립탄 계열 약물이 효과적이며, 예방약 복용과 생활습관 관리가 매우 중요합니다.
머리를 조이는 압박감 - 긴장성 두통일 확률 높아
머리 전체가 조이는 듯한, 무거운 압박감을 느낀다면 긴장성 두통(tension-type headache)일 가능성이 높습니다. 가장 흔한 두통 유형으로, 스트레스, 수면 부족, 잘못된 자세, 과로 등이 원인이 됩니다. 통증은 비교적 약하지만, 장시간 지속되어 피로와 집중력 저하를 유발합니다. 통증은 양쪽 머리나 후두부에 둔한 압박감으로 나타나며, 특별한 전조 증상 없이 갑자기 시작되는 경우가 많습니다. 신체 활동으로 악화되지 않으며, 오심이나 구토 등의 동반 증상이 거의 없습니다. 긴장성 두통은 충분한 휴식, 스트레칭, 온찜질, 가벼운 운동으로 완화되며, 심한 경우 NSAIDs(비스테로이드성 소염진통제)로 조절할 수 있습니다. 생활습관 개선이 가장 효과적인 예방책입니다.
두통의 ‘느낌’은 주관적 감상을 넘어 질환 구분의 핵심 단서입니다. 찌르는 듯한 통증은 신경계 문제, 욱신거리는 통증은 편두통, 조이는 압박감은 긴장성 두통일 가능성이 큽니다. 통증 양상을 정확히 파악하고 적절한 치료와 생활 관리를 병행해야 악화를 막을 수 있습니다. 통증이 반복되거나 일상생활에 지장을 준다면 전문의의 진단을 받으세요.